总管，三言两语，看似谦恭，实则软硬兼施，点明了自己有皇上做后台靠山，也摆明了不甘听从这些没名没分的小主们使唤，把个年轻不经事的小太监推出来，伺候好了是他的功，伺候不好不是他的责，真是只难斗的老狐狸。
那个叫吴言的管事太监原本一直恭敬地低着头，待老太监一走，就变了个样儿，腰板瞬间挺得笔直，连下巴都昂着，倒把我们一帮小主比成了奴才。
小主们围上去向吴管事献殷勤。我的脚却被定在原地动不了，因为我看到一张既陌生又熟悉的脸。那个管事的小太监竟是钟言！他怎么进宫当了太监？
钟言不冷不热地把小主们打发走，独剩我还傻愣愣地站在原地。
我轻声唤他：“二哥哥。”
他不为所动，微微躬身，态度恭敬而疏远：“奴才吴言，为小主效劳。”
“是我呀，二哥哥，我是晴儿。”我伸出手，却被他矮身避过。
“奴才是贱人，不敢跟钟小主攀亲。”他的笑浮在皮上，没有入到rou里，更没有进到心里。
原来他早认出我了，装糊涂而已。
“你……为什么改了名字，还进了宫？”我问。
沉默几许，我以为得不到回答了，方听见他说：“钟家把奴才卖了，转了几道后卖给一个姓吴的人家。吴家不许奴才再用过去的姓，便改了。没多久，吴老爷死了，吴家兄弟们分家，正赶上宫里的吴总管从皇上身边退下来，接管了群芳阁，需要用人。吴总管谨慎，用宫里的旧人不放心，就从宫外买进几个新人。既是同乡，又沾亲带故，吴家就把奴才卖给吴总管了。”
“二哥哥，”我知道男子若要进宫为奴都得净身，钟言已经十六、七了，遭那样的罪，怕是差点儿丢了性命，想到这些，我哽咽了，“是钟家对不住你。”
“没什么对得住对不住的，这是奴才的命，奴才认命！”他重重地说。
真的认命吗？分明有不甘吧。我瞧见他爆出的青筋和攥紧的拳头，心说。
“钟小主，奴才先告退了，还有事等着去办呢。”他利索地转身离开，再不见当初恋恋不舍依依惜别之态。钟言已经不是原来的钟言了。
那一夜，我没能安睡，朦胧中想起从前，梦与回忆交杂在一处，分不清是真是幻。
我在给母亲的家信里写了重遇钟言的事，说起对他的怜悯。母亲回信，让我跟他保持距离。“毕竟钟家欠他许多。见到你，难免揭起他的旧怨。他未必会恶待你，可你也不必指望额外的恩惠。”母亲在信中嘱我。
收到回信的第二天，我在群芳阁碰见了钟言，朝他行礼，他不理。错身而过时，他的声音入我耳中：“钟小主不必可怜奴才，也不必指望奴才，更不必防着奴才。奴才与小主，只是陌路人而已。”
我先是心酸，为他的冷漠，继而心惊，忽然明白他是在提醒我，出入群芳阁的家信，都被人拆开看过。幸好我没写什么抱怨不敬之辞，否则恐要惹上麻烦。我想出言相谢，他却已走开。
没多久，开始有小主被召去侍寝，然后被簇拥着抬出群芳阁，换上新衣、新妆、新名号。先是一、两个，再是五、六个……十个，一个又一个。过了一年零七个月，群芳阁十九个小主，搬出去十五个，犯错除名了一个，生病死了一个，只剩下两个，一个是我，另一个是芜州县令的女儿惠莲。到一年零九个月的时候，惠莲也搬走了，不是侍寝，是去怀了身孕的兰嫔宫里当宫女，那边人手不够使唤。兰嫔也是芜州人，与惠莲同乡，进宫快六年了。惠莲同我一样，一直住在角屋。
惠莲离开群芳阁那天，我送她到门口，对她说：“你一走，这里就剩我一人了。”
惠莲说：“你也赶紧寻个去处离开群芳阁吧。马上就满两年，该有新人入宫了，到时候你若还在这儿，免不了平白受气受辱。咱们都没有荣华富贵的命，想开点吧。”
“还能去哪儿？”我叹道。
“想想办法，在宫里，同乡、同年、同好……凡是能找到些共同之处的，都能说上话。你诚心去求，贵人们心一软，你便能离开这儿了。”惠莲教我。
“我属实同哪位贵人都说不上话呀。”
“你……是不是得罪过吴管事？”惠莲踌躇了一番，试探地问。
“没有啊。”我不解其意。
惠莲见四下无人，凑近我耳语道：“我是从兰嫔娘娘那儿听说的，群芳阁召侍寝的牌子里，就从没见过有钟晴这个名字。能做到这件事的人，只有吴管事。你好好想想，是怎么得罪他了，赶紧去赔个礼，兴许还能补救。”惠莲安慰我几句，兰嫔那边来人催她走了。
人都走了，群芳阁里安静得很。我枯坐在院里的银杏树下，回想惠莲的话，也想起许多宫中的传闻。听说，吴总管在宫里的地位非同一般，在皇上心里的分量能与太后相当。而吴总管甚为看重吴言。所以，虽然年轻尚轻，但在吴总管的大力扶植下，吴言在宫里也颇有了一些势力，群芳阁更是他能一手遮天的地方。说起来，钟家是亏待