骤雨初歇,暑气始散。官道旁的茶棚里，在此歇脚躲雨的行人呼吸着雨后夹杂土腥气的清新空气，只觉从内到外一片清凉,躁人的暑气都被这场骤雨扫荡一空,眉梢便情不自禁舒展开来。好一场及时雨此时抬眼望去，长空一碧如洗，苍鹰振翅而过。孟秋的风拂过视线尽头的千山万壑，辽阔的天地好似造物主的鬼斧神工。茶棚一角，两人相对而坐。靠外侧的少年容貌稚嫩,身板却高大壮硕不输成人，堆成小山的馒头从他面前的盘子里飞快消失，让无意中瞥见的人目瞪口呆；靠内侧的少年明显年长几岁，眉梢间凝聚着山水的神秀,气质俨然是另一个极端，几乎令人以为是饱读诗书的大儒。二人一个身着至少功名在身的生员才能上身的襕衫,另一个只一身灰色布衣而已。无论是阶级还是身份地位,都差距明显。棚中行人收回目光，一时闲来无事,不免在心中揣测起这一主一仆的来处与去处。壮硕少年消灭掉最后一个馒头,因为吞咽太快噎了一口，对面的少年连忙起身以手轻拍其背，又将他手边的茶水递过去，开口道“悠着点，天黑前赶到城里就行了。依照目前的脚程算，不急。”谢拾说话的口吻中透着一丝淡淡的无奈。无论如何看都不像是大户人家公子对待仆从的态度，倒像是兄长纵容弟弟一般。这倒是令方才作出判断的行人动摇起来，心头暗暗纳罕莫非这回看走眼了不待他继续揣测,两名少年已经一前一后走出茶棚，只能听见那壮硕少年缓慢而上扬的余音“太好了，总算要到了。要不是为了躲雨，咱们都已经入城了。”谢拾不紧不慢解开缰绳，翻身上了青骊“迟一些也不坏。处暑无三日，新凉直万金。闷热这些时日，这场雨来得恰好，雨后山光水色，欣赏起来别有一番味道。”毛发青黑交错的骏马仰天嘶鸣一声，仿佛赞同他的话。于是谢拾亲昵地拍了拍它的脖子，微笑起来“你说是吧，青骊”石头听得半懂不懂，手上动作却不慢。他利落地骑上大青骡子，紧随在谢拾身上，只认真点头“公子说的对。”“说了不用如此唤我。”谢拾习惯性劝了他一句，又好笑地反问道，“对在哪里”他猜石头压根什么也没想。相识这么久以来，他已然明白对方比常人少一根弦。“”石头可疑地沉默一瞬，老老实实说道，“公子说的都是对的。公子见识比我广，又是举人老爷，定然不会有错。”换作旁人如此说，指不定是Yin阳怪气的反讽。偏偏他的语气无比真诚，教人听不出半分虚情假意。谢拾一时竟无言以对。自汀州府城离开后，二人这一路十分自由，遇上方向相同的队伍就暂时同路，到岔路口就分道扬镳，时而“从众”时而“独行”，睡过客栈，也在野外就地扎过营。路上虽然偶有经验不足造成的磕磕绊绊，总体而言却算顺遂。这其中，胖狸猫功劳不小。事实上，有它实时监测身体状况，但凡出现可能染病的预兆就及时提醒预防，谢拾从小到大这些年都不曾生过一回病；此番游学，二人一路上如此健康亦有赖于它。此外，刘周也帮了大忙。作为常年走南闯北的老手，他的经验万分宝贵。哪条路好走，哪条路难行，哪里有聚众的山寨水匪，哪里有坑人不眨眼的黑店刘周都同谢拾交代得明明白白，临行前还给了他一幅地图。哪怕地图中尚有不少缺漏，说是足以传给子孙后代的传家之宝都不为过。这份恩情，谢拾铭记于心。有了刘周的“指南”，二人一路何止顺遂十倍游学之前，他还担心过路上的危险，到如今谢拾才明白是自己想多了。若说这一路全无危险自然是不可能的，穷山恶水之中不知潜藏着多少险恶，不过危险却也没有他一开始以为的那么多。一来只要不走偏路，误入深山老林，在官道上大部分时候都比较安全；二来他有举人身份，这是一枚“护身符”，即便遇上土匪，未必就敢对他下手。否则从古至今哪里会有孤身上京赶考的士子虽则如此，但凡遇上避不开的天灾、不顾及他身份的强人与猛兽，可没有第二条命让谢拾重新来过。是以他并不冒进，偏僻险阻的道路都是“从众而行”，只有较为安全的路段才敢与石头二人上路。眼下这段路就是如此。离附近县城仅数十里，周边亦无山寨土匪或险滩，官道“一马平川”，可谓顺遂。雨后初晴的天边挂着一道灿烂彩虹。两骑如风在官道上疾驰，似要奔向道路尽头的虹桥，直上天宫，会见云端中的群仙。近了，越来越近了。视线中的城池由一枚不起眼的小黑点逐渐化作朦胧的轮廓，远远的可以望见城外辽阔的田野。立秋已过，早稻已经收割，田垄间充斥着埋头插殃、抢种晚稻的人影。这一幕场景何其熟悉。谢拾的速度不由慢了下来。一旁的石头道出他的心声“七月正是农忙，不知家里人忙不忙得过来。”
离家不过数月，触景难免生情。如今谢拾出游在外，不方便随时接收家书，给家里去信倒是无碍，离开汀州府前他给家里寄了一封信，此时该收到了罢思绪发散一瞬又很快收拢。两侧是起伏不定的山林，前方是遥遥在望的田野与城池，谢拾伸手一指“咱们加快点”他正想说趁天黑前入城，却听山林之间突兀传出一声似哭似嚎的声音，大概是自林深处传来，传到二人耳边只剩下一缕，如轻烟、似鬼火，绕在耳畔竟是说不出的惊悚。石头吓得一个激灵“有鬼”他这人力气不小，胆量也大，便是豺狼虎豹自问