闵大夫道：“看看这双脚就知道是干什么的。”鱼姐儿仔细偷过木板缝去瞧，才能见到一点橘娘的脚。
那双脚已经不能称之为脚，跟一块被水泡涨的腊rou没有任何区别，张阿公道：“这是盐工的脚。”
江南的百姓，一个乡里总有几个被抓去给官府做盐工的，逃回来后的脚都是这个样子——他们被盐水腌得太久了。
昊老娘听完几位大夫的话，看着烧得满脸都是汗的橘娘长长一叹，没想到自己是顶顶心硬的老婆子，也有为了不相干的人冒险的一天。
早年丧父，中年丧夫，老年又家财散尽接连丧子，这一生多少浪头昊老娘都咬牙翻了过去，但看着面前才二十多岁的年轻人，没有一点好rou的背和根根分明的肋骨还是忍不住软了心肠：“罢了罢了，横竖也是瞒不住了。”
原来自在大桃乡得鱼姐儿一提醒，晚上昊老娘就带着一起流亡到此的同乡一起蹲守，想让他们能跑多远跑多远——大家已经隐约猜到男人们去了哪里，或许是给官府开盐，或许是走私贩私盐。
大伙儿觉得最大的可能是给官府开盐，谁家隐户能随意出门呢？想想也知道这是不可能的事。
但这些人来的时间一直不固定，白日大家都有活儿干，夜间久等不至，总是昏昏沉沉地就睡着了。
前日夜里，大家便决定轮流守点，稍有动静就喊醒周围人，童四郎拿着包盐还没放下，就这么被一群娘子扯进了屋内。
童四郎只有二十四岁，已经老得像四十二岁了，茫然地站在一堆娘子中不说话。
大家问他：“怎么往日到了家门口还不进来歇歇呢？”
童四郎懵了：“我没回来过啊，这是我第一次回来。”
昊老娘诧异地看他一眼，拿出一坛子雪白的盐巴说：“还在这儿给老娘撒谎，夜夜都有人来，不是你们约好的，还能是天上掉馅饼不成？”
童四郎怔怔地看着盐巴问：“夜夜都有？”
娘子们回：“是呀，是呀，但是只听到了蔡六郎的声音，其他时候都没见着人，我们蹲了好几天才把你捉到呢。”
童四郎听了这话，看着墙角一袋袋的盐巴，忽然嚎啕大哭：“错了，都错了！大家去错了，苦也！”
原来从来没有什么卖身给地主老爷种田的好差，也没有什么日日派人送盐回来的约定。
每日来大周乡给这群妇人送盐的，都是不同的盐工，唯一相同的是大家都出自河南道。
童四郎抱着盐罐子说：“盐贩子为了防止我们串联，每次出门走盐带的都是不同地方的人，五个人一队，每人都要背一百斤盐走。”
但他们事先从不知道晚上要走的是哪一条路，昊老娘们的泥巴房子就修在乡口上，对面就是宽阔的河道，每日晚间娘子们聚在一处闲话，声音能顺着水传出老远。
童四郎在朦胧月色下隐约能看到些景致，但还不敢十分确认，直到远远地听见乡音，才知道路过的是大周乡。
都是要死的人还图什么呢？
他便起了心思送点盐回来，让活着的人能有力气把日子过好些。
或许是同病相怜，同船的人都给他打掩护，偷偷将船划得靠岸，方便他找准机会再见一次同乡人。
这是很冒险的事，为了让他们互相监督，盐贩子让他们五五一队，规定小队每少一个人，剩下的人就会受一次严厉的处罚。
但走上贩盐路的人，都将身子打熬坏了，本就命不久矣。
大家说：“当年误信了这些人的话，以为是来给老爷们种田，到如今已经许多年不知道家乡的样子了，你有机会离开这是好事，下了船能跑就跑吧。”
童四郎性情敦厚，却不肯做下此事。
大家就笑：“那你先去，到时候慢慢回来，我们划船划慢点就是了。”
童四郎将信将疑，只想着快点回去，便趁着夜色悄悄摸了回来。
想到这里他便泪出痛肠，放眼便哭，涕泗横流道：“蔡六郎肯定跟我一样，大家都跟我一样啊！”
这些从北而来的流民大部分都互不相识，他们背着百多斤的盐巴，用走过旱地的脚又趟水路走过大周乡。
隐隐的乡音中，这些与在大周乡安顿下来的娘子们没有丝毫血缘关系的人，都不约而同地悄悄寻摸过来，丢下一包盐巴后，怕同船的人受罚，来不及多说一句话就急匆匆地往回赶。
每日送来一包盐，每日就送走一个人。
这一坛子盐有多少袋，河南道的人就往外走了多少个。
所以大家没有拉住的蔡六郎，很可能已经没有第二次机会重回大周乡了。
童四郎想起约定，站起来道：“我也得走了，不然他们怎么活呢？”
说罢，强撑着身子往外走去，大家想起那一船人的性命，都不敢拦他。
夜色微凉，河中水波起伏，哪里又有盐工的身影，童四郎在茫茫河道中寻摸了一个日夜都没找到人，日头一照就累倒在河岸，醒来便回到了大周