六 非蠢既坏，清流无用。
成亲不久，寒琅迁为礼部员外郎，过不数月，又擢为仪制清吏司郎中，处置礼文、宗封诸事。
寒琅婚后同二小姐举案齐眉，伉俪情深，家中连个通房丫头也无，江太傅日日红光满面，寒琅与心来的流言逐渐散去。此时心来已升为侍讲，六部衙门同翰林院原在一处，千步廊上不时遇上，但心来仍不肯理睬。
又过半载，户部报出国库亏空，海东、秦川两司所辖宗室俸禄、盐课账目一团乱麻，圣人大怒，将秦川清吏司郎中张则臭骂一顿，停俸半年，降为主事。寒琅被调任户部，挂职海东清吏司，协理盐漕账务，以补宗室俸禄之亏。
本朝原有赡养宗室之制，皇族分封四方，一无治权、二无兵权，坐享祖荫，尾大不掉，早是户部一大难题。张则原无错处，不过是经济上平平，敷衍不来，帝王恨宗室坐吃国库，却不能轻动祖制，将气撒在张则身上。那日将张则臭骂一顿贬了品级赶出去，坐在明堂仍不能消气，当着寒琅翁婿抱怨不止。
“这等蠢材，专靠祖荫得一碗饭吃，人蠢如猪，祖宗的脸都给他丢尽了！我看他倒同他伺候的那群宗亲一个路数！”
寒琅翁婿相视无言，垂首伏地。帝王将手中账本甩在案上，
“我天天拿银子养着朝中一群不中用的废物！宗室尾大不掉，这帮朝臣蠢的蠢、坏的坏，还有的又蠢又坏。能拿主意的没几个，拿着祖宗礼法、圣人教诲瞎批评、威胁朕的一堆，大臣告病、言官死谏，要死回家去死！在午门求死，他的名声有了，留下烂摊子谁兜着？我看天下最百无一用的就是这群言官！”
说着转头拿眼瞄着寒琅，
“你是个清流，你父亲也是清流，大大的清流，读书人的表率！”
“我问你，当初你若是我，你怎么办？如今国库亏空，又怎么办？你这清流兜得住吗？”
“你们这群江南人，入了朝便口出狂言、百无一用、只求一死；得了外放一样三年知府、十万白银；下了野大发议论、吃酒看戏、蓄伎养伶。你真觉得你们高人一等？”
寒琅伏跪在地，一言不发，看不见表情。
帝王趁着今日盛怒，将数年怨气一股脑吐在寒琅面前。骂完舒坦许多，看着下手跪的寒琅，心又软起来。
“你病才好，别跪着，起来。”说完又道：“太傅也起来。”
帝王生出一丝忐忑，觑着寒琅：话说成这样，他可是要不肯了？却见他一丝不露，方才那些话仿佛不是说他的。
“户部的事就交与郎中了。宗亲那边缺多少，着盐漕两课补。你看着办罢。”
寒琅领命，就要告退，帝王又叫住了，
“怎的还是瘦得这样，平日好生用膳不曾？”
寒琅垂首谢帝王顾念，帝王摆摆手不让他说，
“户部的事慢慢地办，莫太劳累了。我那群堂叔侄儿们滋润得很，饿不坏他们。”
自打寒琅出翰林院，帝王常是这般，寻个由头便在寒琅面前大骂清流，含沙射影抱怨当年之事，骂完转头又对寒琅格外顾念，几露舐犊之情。寒琅知帝王意思，亦无可否认，九五之位高不胜寒，许多事箭在弦上不得不发，帝王处置并非全无道理、倒行逆施。然而每每帝王提及怀瑜、显露对他父子的顾惜之情，寒琅仍觉腹中倒翻，直冲得胸中作恶。
数月以来，寒琅协同滇州清吏司郎中重理盐、漕账务，清算历年巨贾所欠税赋，又奏请天子酌情重开认捐授嘉先例，凑齐银两补宗室之缺。半年过去，户部事终于了结，帝王看着汇总补足之数冷笑一声，
“这些银子，郎中千辛万苦地凑来，足够大内使用三年有余，一个转手入了宗亲之口，水花都不见。”
此次差事办得好，帝王从此将寒琅定在户部，协理各地财赋之事。
一日帝王读书读到得趣，心境颇佳，在寒琅面前评议叔夜父子故事。忠与孝有时看似不能相容，但仍应从大处着眼，方是名士风度。叔夜虽死于司马氏之手，其子却拜侍中之职，为护幼主舍生取义，成就一段佳话。
帝王慷慨而谈，击节赞叹，边说，不经意瞄到镜中反照，望见寒琅面孔。他表情未动，眼中却尽是嫌恶之色，仿佛见着世上最肮脏恶心之物，只一瞬间，又收了厌色，仍是一脸肃肃。
帝王心头猛地一撞，立刻住了口，原以为自己会生气，不想竟是大大的沮丧，许久说不出一个字。他兴致全消，半晌向寒琅说声“去罢”，口气竟是灰心寂寥——他永不能原宥旧事的。
御前渐渐得宠，寒琅出入之处，同僚渐渐热络起来。唯有心来，近一年过去，仍是不理不睬。茶陵终于看不下去，寻机提点一番。
又至寒冬，一日三九天气，申时已过，心来一人立在千步廊上，隔远了望着六部门首。左等不来、右等不见，直至戌时过半，夜幕沉沉，才见寒琅沉着脸，满面疲态走出衙署。户部不比翰林院，千头万绪、诸事杂冗，自入了户部，寒琅日日如此，不到酉时绝出不得衙门。