山川形胜，向来是修炼的好地方。
南岳衡山便是其中一个妙境。枕湘水，望九疑，云雾勾连，泉飞如素。群峰争妍下，有三峰秀出：一名华盖，云开雨霁时可见白鹤徘徊；一名石囷，清风徐来，巉岩会自动诵鸣；一名芙蓉，总隐于云雾，难见其芳容。此三峰并余下百二十个山头，皆是钟灵毓秀之地，仙气馥郁，机缘遍地，却成一家之禁脔，连着大半个衡山都被布下法阵，禁止外人出入。如此霸道的手笔正出自而今烜赫九州的门派——衡山派。
能占山为名，想必渊源已久。当初舜帝巡南，最后所抚之处便是这湘水之滨，在衡山设坛祭祀后，才不幸崩亡。而被他派去作法的巫祝，为了继承先王的遗愿，便留在了最后献礼之处，打下这一显门基业。几千年来，由于被后世追崇，舜庙的香火竟未断绝过，连带衡山也从中受益。
衡山显名有二：一是医，二是人。医字不必说，下可治黎庶，上能救神仙；而提到人，则不能不提其出师之难。在寻常仙门当个执事，顶多不过百年功夫，但是在衡山修炼百年也不一定能脱离皂袍队伍。除了对弟子门中功夫的要求极严格之外，师门亦注重他们在外的历练，等学子能力到达一定程度时，其师会派遣他们去山下实践，然后按照成果评定诠次。大部分的师父会指定任务，但不是每个门徒都循规蹈矩。
比如宋湘神就不是乖乖做任务的人。
湘神本是孤女，她被门中采药翁从湘水边捡到时，除了一身襁褓便无他物，老人将婴孩带到门内，请示过执事后当作自家子孙喂养，就这样长到八岁。八岁时，她为摘仙药徒手攀峭壁，并与守药的灵鹄打了一架，从此一战出名，被石囷峰主捉去做了关门弟子，受其道侣赐姓名。衡山虽崇医，可派中也有十八般功夫，刀剑符箓法咒皆有成就，比如石囷峰的剑道就是九州也闻名。她修炼六十几年，凭借天赋和教导，山上执事都是打不过她的，但若是要升青袍弟子，必须得去山下完成一件大任务。湘神的师父眼睛都不眨，直接命她去斩东海一条已有三百年道行的蛟龙；少女也莽，提着剑就去，不出二十天就夺了那黑蛟的内丹。
只是她头回下山，被凡间世界勾了魂，心想离约定时限还有两个多月，银钱足够，便游玩起来。如今正坐在东平府南城境内一处酒楼，吃着时令美味，听说书人道：
“……那恶蛟一目被刺，怒地拱起，只听它发出一声怪叫，方圆百里碣石尽碎，巨浪滔天。却见那半空中女侠将剑向天一指，顿时水柱从八方袭来，如尖笋破土，一道道都插在妖孽身上，便再也动弹不得。女侠前冲，从大张的蛟口向上猛刺，捅入怪物脑中，任凭它昔日如何兴风作浪，刹那便魂归西天！”
湘神只顾着拨弄着碗里的清蒸鲈鱼，蘸取旁边的酱油。
“那后来呢？那侠女去了何处？”酒楼里忽然有人问道。
说书人一拍桌子，“那人落地后对村民只说：‘降妖除魔是俺本分，尔等无须感激’，还不等百姓跪拜，刹那便消失无踪。”
在满堂喝彩声里，湘神为自己倒了一杯茶。然而酒楼里喧闹方消，街上又是一整嘈杂。殿中不知是谁嚷了声“广陵王世子要出城”，便纷纷挤到窗边。湘神听派中师父子弟们闲谈时话及人间，他倒是知道世子是个什么东西，但还从未见过，便也站起来往窗外望去：
只看到城中大街上，有一队人马向西而去，白衣素缟，魂幡凛凛。队伍正中有匹四蹄乌黑的白色大马，上面正坐着个半大少年，穿邪巾缌麻，捧着一束火红的鸡冠花。他神色沉静，身姿端庄，似乎一点也不受外物干扰，直到队伍消失在街道那一头，也不见他有丝毫动作。看热闹的众人逐渐散去，只留下一些中年人在窗边叹息：“如今见这世子，才知虎父无犬子！”
湘神有些好奇，拉住那人问：“大哥，此话怎么讲？”
那人被陌生姑娘拉着问，有些莫名奇妙，但他扫了对方两眼，忽然笑起来：“听姑娘口音是南方人吧？方才那贵人之父便是大名鼎鼎的广陵王，他父王在北地抗击鬼方，是我鲁国倚柱。如今我看他年少风姿，真是让人羡慕。”
将听到名物在心中比划一番，又疑惑不解道：“可是东平府既非他封地，又非鲁国国都。他来这里做什么？”
那人不敢置信地又看她几眼，然后和身旁几人一同哄笑：“小姑娘竟如此不知俗务？王世子的母亲是谈家人，他扶棺不回东平回哪里？”笑完了就散去。
说起谈氏，她就有映像了。东岳因近人间诸侯，没什么大派，却诞生了个以集书为业的世家。天经地纬，人仙妖魅，吃穿住行，他家海纳百川一般地搞收藏近千余年。也不知是不是因好此道，谈氏有独门秘法，如今均有三百载阳寿，且至死壮年。但方才见那少年，虽有半阙灵根，没一丝仙气，多半不曾得那传承。她心头微微遗憾，却只是付了银钱，离开酒楼。
半夜，女子走小道登泰山，时下夜色刚浓，从山头往城中望去，只见万家星火，都邑笼罩在淡青色的烟霭里；而南城外的护城河上不知为何漂起盏盏莲灯，似与天河比灿